Las nuevas tecnologías aplicadas a la producción y el transporte marcaron un cambio radical en la economía y la sociedad. El trabajo manual fue reemplazado por el uso de máquinas, mientras que los talleres artesanales y el trabajo doméstico fueron mayormente reemplazados por la fabricación a gran escala en fábricas. Las principales invenciones que desencadenaron la Revolución Industrial fueron las máquinas textiles, la máquina a vapor y el alumbrado público a gas.
La máquina de vapor
Patentada en 1769 por el escocés James Watt, la máquina a vapor resultó el invento más importante de la Revolución Industrial. Sus primeros usos fueron:
en el transporte (aceleró y mejoró el traslado de materias primas y productos gracias al ferrocarril y los barcos a vapor, y fomentó el comercio);
en la industria textil (permitió incrementar la producción a gran escala mediante maquinarias);
en la industria metalúrgica y siderúrgica (facilitó el bombeo de minas de carbón y el trabajo del hierro y el acero).
Las máquinas textiles
Las innovaciones en la industria textil fueron las primeras impulsoras del proceso de industrialización, pues permitieron ampliar la escala de producción y reducir el tiempo dedicado a cada pieza mediante el uso de máquinas. Esto supuso para los propietarios una reducción de los costos de producción y un incremento de las ganancias, lo cual impulsó la acumulación y reinversión de capital.
El alumbrado público a gas
También favoreció a los propietarios de fábricas, cuyos trabajadores asalariados podían trabajar más horas gracias a la iluminación artificial, especialmente en los meses de invierno. A fines del período de la Revolución Industrial, las ciudades se habían transformado y sus poblaciones se habían duplicado o triplicado.
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